炎夏漸遠，又是回學校上課的時候，但學生面對新學年，的確有很多不確定性，開學令他們焦慮。開學的季節，有不少專家分享如何識別焦慮症狀，進而運用策略幫助孩子減輕焦慮。焦慮的來源可謂層出不窮，有些幼稚園或小學學生因上學要與父母分開，步出家門及進入校門前會哭鬧，這是分離焦慮(Separation anxiety)。有些中小學學生因為未完成暑期作業，擔心來年成績不如理想，開學就恍似再次面對學業失敗和挫折，於是拒學；也有些人因為與同學關係欠佳，甚至曾經經歷欺凌，以致與同學社交產生恐懼。此外，高度敏感的孩子多伴隨特殊學習需要(SEN)，可能感官感覺「有不妥」，例如：校服的質感、學校上課的鐘聲、課室同學們的氣味等等，對學校產生抗拒。他們可能表現出拒學或厭學、腸胃不適、頭痛、失眠、易發脾氣、多哭鬧等等。
相關的家長多數聯絡社工或老師，嘗試以行為和心理方法紓緩孩子開學的焦慮。這些行為策略或許能減輕孩子焦慮，但如果焦慮持續，拒學多天，社交退縮（常見的表現為長時間留在房間上網用手機或電腦），易激動及發脾氣，便要向精神科醫生求助，作深入的情緒行為評估。作為處理兒童及青少年精神科問題的專科醫生，接觸的開學焦慮多是未能透過行為心理方法改善的複雜個案。這時候，除了孩子有情緒困擾，父母也身心疲累，情緒快要崩潰了。
常見的行為策略很多，例如：帶同孩子在開學前到學校或附近逛逛，不斷形容學校有多好，師生多親切，希望能讓孩子熟悉環境。怎料孩子參觀過後，產生了預期焦慮(Anticipatory anxiety)，變得更害怕上學。當孩子難以克服焦慮，除未能上學之外，更會因為這所是父母口中的「好學校」而多了一份自責：「我又令父母失望了」、「學校老師都好nice，我依然咁焦慮，我真無用！」有些家長想透過提高「儀式感」減輕焦慮，打算開學前給孩子買新文具、新皮鞋等。誰料孩子知道要買文具，便已將開學的緊張情緒連結買文具一事，令到買文具也成為「苦差」！也有些家長為了使孩子完成暑期作業，不斷督促，加上強調負面後果的說話，例如「你根底打唔好，新學年功課更難更多，你以後一定追唔上」、「你又懶又不負責任，只顧住打機」、「你返學都驚，點會識到朋友？」
這些充滿「火藥味」的開學前「準備」，只會令孩子更感壓力和反感。恐怕還未開學，已先傷害了親子關係。由此可見，一般開學減輕焦慮的策略，未必適合每一個孩子的獨特情況。如拒學持續，應尋求精神科專科醫生意見，經仔細評估後才制定治療方案。根據筆者的臨床經驗，有些焦慮實在難以用言語解釋。有機會是因為言語發展稍弱；有些焦慮是源自腦部調節情緒的發展問題；或是自律神經失調(Autonomic dysfunction)；是真正「講唔出點解擔心」，而非故意隱瞞或不合作。
開學就是「用雙腳踏入學校」。所有學生每年也有一次開學，是平常不過的事情，我們都是這樣長大的。別把「開學」看得太重，甚麼來年成績、同學關係……別聯想太遠吧！有時不用做太多準備，有「甩漏」情況，有「大頭蝦」事件，有尷尬，也是可以的。孩子能夠活在當下，能夠帶著輕鬆又期待的心情，充滿活力、健康地上學去，已經足夠好了！
莊勁怡醫生/精神科專科醫生
環球天道傳基協會 