每逢新年，我們祝福小孩子「快高長大」、「聰明伶俐」。事實上，小孩藉著運動和充足睡眠，加上足夠的營養，便有助他們「快高長大」。但是，要「聰明伶俐」，特別是「口齒伶俐」的話，就絕不簡單。對一些有特殊需要的孩子來說，開口說話是一大挑戰。
從精神病學的角度來說，語言障礙(Language disorders)是腦神經發展障礙(Neurodevelopmental Disorders)其中一個範疇。兒童期言語流暢障礙(Childhood-onset Fluency Disorder, 俗稱「口吃」、「結巴」)就是其中的例子。人是「萬物之靈」，動物界中只有人類擁有語言溝通的能力。由初生嬰兒只能「哭」，經過約一年牙牙學語的階段，一般小朋友約兩歲便能說單字及簡單詞語，三歲就能說短句子。
人類要有能力透過語言作為溝通的媒介，必須同時具備多種條件，才能把說話流暢地表達出來。生理方面，小孩要有正常聽力，才能模仿別人說話，這是學習語言的前提。另外，要有正常口腔發聲器官功能和結構：嘴唇、口腔肌肉和喉嚨功能成熟。此外，還要配合大腦發育，包括智力、認知能力，有建構句子的能力；有記憶力；有理解能力去了解因果關係和日常指令。
不過，「有能力」說話(can talk)並不足夠，因為「能說話」不一定「想說話」(want to talk)或「要說話」(need to talk)，也不一定知道應該說甚麼(what to talk)。這範疇就是溝通下的心理環境和社交的考量。孩子要有表達需求（如喝水）的動機，有溝通的意欲，也要有社交互動的意識。因此，小孩能說話不只是「靠把口」，更重要是「靠腦袋」。
美國精神醫學會出版的《精神障礙診斷和統計手冊》第五版(DSM-5)有兩個特別與語言有關的診斷：社交（語用）溝通障礙(Social “Pragmatic” Communication Disorder)和選擇性緘默症(Selective Mutism)。前者是一種持續的社交溝通障礙（包括言語和非言語溝通），患者表現為社交溝通能力不足，根據情境調整溝通方式的能力受損，難以遵守對話規則（例如輪流發言、使用言語/非言語訊號調節互動），以及難以理解未明確表達（即較空泛、抽象或隱晦）的內容。溝通是雙向的，前者雙向的溝通皆有困難，而後者只是對外的溝通出現障礙。
醫學界對於選擇性緘默症的病因認識有限，只知是一種與社交焦慮有關的行為，患者在「陌生」情景下無法以言語表達自己。一般小孩子能夠應付的環境，例如：已經就讀半年的學校，對患者來說仍是「陌生」的環境，難以開口。這些小孩子的焦慮，我們實在難以理解；但是我們可以從孩童時期已有選擇性緘默症病史的成年人口中，了解多點這個病症：
「我當時真係唔明我點解要開口講嘢」、「你哋應該知我諗乜」、「我都唔知講乜嘢好」、「我唔想出聲就唔出聲」、「你哋問問題，我唔想答，唔知點答就唔開口」、「我都想開口，但就係開不到口，我都控制唔到」
從他們這些過來人的經驗，發現「社交焦慮」只是選擇性緘默症的其中一個面向。在溫柔的鼓勵下，有些患者會嘗試發出聲音，嘗試抖動嘴唇，用氣嘗試把說話吐出，但未必成功。我們往往認定他們因為壓力反應，怕講錯說話，怕得罪人，怕被老師批評，怕朋輩嘲笑或因為經歷過與說話有關的陰影創傷，所以才不敢開口說話。可是，這些長大了的患者告訴我們，原來在孩童時期，他們不開口說話並不是必然因為「害怕」！
選擇性緘默症的成因複雜，有部分伴隨社交焦慮的患者，可通過行為治療逐步減少焦慮，同時增強患者說話的信心。從筆者的經驗發現，選擇性緘默症患者其實有高於常人的觀察力和敏感度，這是他們的優點。願各位家長、老師體諒這些孩子在溝通能力上的限制，別誤會他們不聽話、不合作了！
莊勁怡醫生(精神科專科醫生)
環球天道傳基協會 