我們的大腦如何「學會害怕」？

要理解上文所提及不尋常的恐懼，關鍵在對「恐懼的學習」。當某個情境與強烈負面感受同時出現，例如窒息感、痛楚、羞辱或突如其來的驚嚇，大腦便傾向把這個情境標記為「危險」，以後只要有相似的線索出現，杏仁核便會啟動警報，提醒我們遠離。這種聯想式學習在演化上非常重要，可以減低我們再次受傷的機會。

問題是，當大腦過度概括，就會將「曾經危險」的情境擴展到很多「其實安全」的情況。再加上，人類有一個很「聰明」的習慣：一害怕便立即逃避。短時期看，逃避令不安立即下降；但是，長遠卻會令大腦更加確信「如果我不走，一定出事」，於是恐懼就這樣被不斷加強。

如何走出恐懼的循環？

恐懼既然是學習而來，也可以被重新學習。現時對這類恐懼較有實證支持的治療方法之一，是認知行為治療配合漸進式暴露治療。簡單來說，就是在安全、有準備的情況下，慢慢讓自己接觸那些原本想逃避的事物，同時學習調節呼吸和身體反應，並且檢視腦中最誇張的「最壞情景」是否一定會發生。

以怕水為例，治療並不是一下子把人推到泳池中心，而是將恐懼分拆成多個可以承受的小步驟：先在岸邊習慣放雙腳入水，再到水深至腰部的位置，學習在安全情境下調整呼吸；其後練習臉部短暫浸入水中，慢慢讓大腦體驗「原來我唔會浸親」、「 原來我可以應付」，逐步解開「水掂到頸或面等於會出事 」這個強烈聯想。重點並非「硬撐」或「逼自己唔好驚」，而是透過一次又一次可以承受到的成功經驗，讓身體學會在原本的「危險」情境中保持穩定，慢慢重建安全感。

當恐懼反應嚴重影響到日常功能，單靠意志往往不足以支撐患者參與心理治療。在這些情況下，適度運用藥物穩定生理和情緒反應，例如紓緩持續高度的焦慮或心跳急促，可讓人更有勇氣去面對原本想極力逃避的情境 。

多一點溫柔看待「不合理」

每個人或多或少都有一些「不太合理」的害怕：有人害怕打電話，有人特別怕見陌生人，有人對某種昆蟲恐懼到繞路而行。這些行為背後，往往有一個未被看見的故事——那裡曾經有過驚嚇或失控，於是大腦決定用「放大恐懼」來保護自己。對別人來說，那些恐懼可能很誇張；但對當事人而言，卻可能是多年來困擾生活的枷鎖。

如果你發現自己的恐懼已經影響到日常生活，不妨視之為身心發出的求助訊號，要適時尋求專業協助。透過治療重新認識自己的恐懼，你或許會發現：你害怕和逃避的表現，並不是懦弱，而是一直努力用自己懂得的方法生存。願意學習理解和面對這份恐懼，本身就是一種勇氣。當我們願意用多一點溫柔看待「不合理」，也許就能為身邊的人，甚至為自己騰出一些改變的空間。

小因醫生(精神科醫生)