遺傳度數值在0同1之間。遺傳度接近0就表示個體的特徵上差異近乎完全是由環境因素而起；而遺傳度接近1就表示個體的特徵上差異近乎完全是由遺傳因素決定，例子如有多種遺傳病。很多行為和心理上的特徵在一定程度上都受遺傳因素影響，例如智商（IQ）的遺傳度估計超過60%。因為遺傳因素可以影響大腦各部分的結構和特性，繼而影響行為。

許多常見的疾病，例如抑鬱症、糖尿病和高血壓也受到基因影響。我們還不知道有多少基因與抑鬱症有關，但似乎沒有任何一個基因會導致大多數的抑鬱症。

在雙胞胎研究中，遺傳度可能是40-50%之間，嚴重的抑鬱症的遺傳度可能更高。這可能意味著在大多數抑鬱症病例中，大約50%原因是遺傳，大約50%原因是與基因（心理或身體因素）無關。可能意味著在某些情況下，抑鬱傾向幾乎完全是遺傳，而在其他情況下，它根本不是真正的遺傳。

從收養研究來看，如果親生父母患有抑鬱症，被收養的人患上抑鬱症的風險似乎更大。如果某人的父母或兄弟姐妹患有重度抑鬱症，那麼與普通人相比，那人患抑鬱症的風險可能高出2或3倍（或大約20-30%而不是10%）。如果那人的父母或兄弟姐妹不止一次患有抑鬱症（即患「復發性抑鬱症」），並且他的抑鬱症在生命早期（童年、青少年或二十多歲）開始，這人可能會比普通人多4或5倍機會患上復發性抑鬱症。

大多數患有抑鬱症的人不會患躁狂症，但大多數經歷過躁狂症的人可能會患有重度抑鬱症。這個病叫作「雙相情感障礙（或躁狂抑鬱症）」。大多數重度抑鬱症患者沒有患上雙相情感障礙的近親，但雙相情感障礙患者的親屬患上重度抑鬱症和雙相情感障礙的風險會增加。

可能有一些遺傳變化可以增加重度抑鬱症和某些焦慮症的易感性，包括廣泛性焦慮症、恐慌症和社交恐懼症。有些人一生中普遍傾向在壓力下經歷不愉快的情緒和焦慮。心理學家使用「神經質」和「消極情感」等術語來描述這種傾向，有這種傾向的人更容易患上重度抑鬱症。

非遺傳因素呢？可能有許多非遺傳因素增加患抑鬱症的風險，其中許多因素可能尚不清楚。嚴重的童年身體虐待或性虐待、童年情感和身體忽視，以及嚴重的生活壓力可能都是高危因素；在生命早期失去父母，也可能在一定程度上增加風險。

黃志強醫生
精神科專科醫生

（引自Douglas F. Levinson M.D. and Walter E. Nichols M.D. Professor in the School of Medicine, Department of Psychiatry and Behavioral Sciences, Stanford Medicine）

「憂鬱症是化學失衡造成」，這說法並沒有反映出憂鬱症有多複雜。研究表明，憂鬱症並不是因為某些大腦化學物質過多或過少而引起。造成憂鬱症的可能原因，包括大腦調節情緒出現錯誤、遺傳和壓力的相互作用。可以肯定，許多化學物質在神經細胞內部和外部發揮作用；有數百萬，甚至數十億的化學反應組成了動態系統，負責情緒、感知和體驗生活。在這種複雜程度下，兩個病人可能有相似的憂鬱症狀，但內在的問題及最有效的治療方法可能完全不同。

大腦區域和情緒

科學家尋找大腦特定部分與憂鬱症影響之間的聯繫，發現神經傳導物質如何使腦細胞之間交流，以及了解到遺傳和生活方式及事件對憂鬱症風險和症狀的影響。

研究人員認為，神經細胞連接、神經細胞生長和神經迴路的功能對憂鬱症有重大影響。日益複雜的腦部影像技術，例如正子斷層掃描(PET)、單光子發射電腦斷層掃描(SPECT)和功能性磁振造影(fMRI)可以近距離地觀察工作中的大腦。功能性磁振造影可以追蹤大腦某個區域在各種任務中做出反應時發生的變化。正子斷層掃描或單光子發射電腦斷層掃描則可以通過測量某些區域神經傳導物質受體的分佈和密度來繪製大腦圖。

研究表明，一些憂鬱症患者腦部的海馬體較小；例如在《神經科學期刊》上發表的一項功能性磁振造影研究顯示，24名有憂鬱症病史的女性與沒有憂鬱症的女性相比，前者的海馬體平均小9%至13%。女性罹患憂鬱症的次數越多，她的海馬體就越小。壓力在憂鬱症中發揮關鍵作用，專家認為壓力會抑制海馬體中新神經元（神經細胞）生成。

研究人員正在探索海馬體新神經元生成緩慢與情緒低落之間可能存在的關聯。關於抗憂鬱藥物的一個有趣事實支持了這個理論。這些藥物會立即提高大腦中神經傳導物質的濃度，然而人們通常在用藥後幾週或更長時間內，並不會開始感覺好轉。如果憂鬱症主要是神經傳導物質水平低下的結果，為甚麼即使神經傳導物質水平增加，人們仍然不會感覺好一些呢？答案可能是，只有神經生長並形成新的連結時，情緒才會改善，而這個過程需要數週。動物研究表明，抗憂鬱藥物確實會刺激海馬體神經細胞生長和增強分支。因此，抗憂鬱藥物的真正價值可能在於生成新神經元、加強神經細胞連接，以及改善神經迴路之間的訊息交換。

黃志強醫生
精神科專科醫生

(引自Harvard Health Publishing Harvard Medical School)

引發憂鬱症沒有單一的原因，病發可能因多種情況及由許多不同的因素觸發；可能是令人不安或有壓力的生活事件，例如喪親、離婚、疾病、裁員以及擔憂工作或金錢。不同的原因往往結合起來，引發憂鬱症；例如與伴侶關係破裂，可能會情緒低落，不再與朋友和家人見面，並可能開始喝更多酒。這些事會讓當事人感覺更糟糕，於是引發憂鬱症。

有一些研究表明，人隨著年齡增長，患上憂鬱症的可能性更高；於生活在困難的社會和經濟環境中的人身上更常見；嚴重憂鬱症則可能受基因影響。

壓力事件

大多數人需要時間慢慢接受壓力事件，例如喪親之痛或關係破裂。當這些壓力事件發生了，如果當事人不再與朋友和家人見面，只嘗試自行解決問題，罹患憂鬱症的風險就會增加。

性格

某些性格特徵，例如低自尊或過度自我批評的人，更容易患憂鬱症。

家族史

嚴重的憂鬱症患者有部分可能是從父母那裡繼承基因而發病。如果一級親屬（親生父母或兄弟姐妹）患有憂鬱症，其他兄弟姐妹患上此病的可能性大約是一般人的三倍。然而，即使沒有家族史，也可以患有憂鬱症，因為由生活事件等多種誘因共同引起。要是只有憂鬱症家族史而沒有生活壓力等因素，並不一定會患上憂鬱症。

懷孕和分娩

有些女性在懷孕後，特別容易罹患憂鬱症。由於荷爾蒙和身體變化，以及新生活、新角色有額外責任，可能導致產後憂鬱症。有時憂鬱症在分娩前就開始了，稱為「產前憂鬱症」。

停經

更年期是指女性荷爾蒙水平較低而導致月經停止的時期，尤其是在最初幾年會引發憂鬱症，也會引起不同的悲傷和情緒波動等症狀。

孤獨

與家人和朋友隔絕會使人感到孤獨，增加患上憂鬱症的風險。

酒精和藥物

有些人會嘗試以酗酒或吸毒來應付令人沮喪的生活，例如青少年吸食大麻來放鬆；亦有人「借酒澆愁」。毒品和酒精會影響大腦的化學反應，從而增加患憂鬱症的風險。

身體不適

病者本身患有長期或危及生命的疾病，例如冠狀動脈心臟病、中風、糖尿病、癌症或導致長期疼痛的關節炎，他們患憂鬱症的風險可能更高；而甲狀腺功能低下（甲狀腺功能減退症）也會導致憂鬱症。頭部嚴重受傷則會引發情緒波動和情緒問題。

黃志強醫生
精神科專科醫生

(引自英國國民保健服務National Health Service UK)