「『掂水』就驚？」探討不尋常恐懼的心理機制。

有人一進到游泳池，水一碰到頸項位置，心跳便急促起來，腦裡只剩一個念頭：「唔得！我會浸親。」明明水深位置只到胸口，是安全的範圍，但當事人的身體反應卻像置身深海。這種「怕頸掂水」的經驗，對不少成年人和小朋友都不陌生。有些人甚至連洗頭、沖涼的時候，被水淋到面部都會感到強烈不安。對其他人而言，這或許有點兒誇張，但其實是一種非常典型、非常真實的恐懼經驗。

這類情況跟「特定恐懼症」相似：對某一種情境或事物產生明顯過度、難以控制的恐懼。以怕水為例，有些人一想到水位會越過頸，或者一走近泳池和湖泊，身體就立即出現強烈反應。當中牽涉大腦如何看待「危險」。

甚麼是恐懼？

恐懼是一種保護我們生存的基本情緒，會害怕是正常的事。人類的大腦內有一個負責偵測危險的結構，稱為「杏仁核」。當杏仁核判斷眼前的情境帶有威脅之時，便會啟動「戰或逃」反應：心跳加速、呼吸急促、肌肉繃緊，身體準備迎戰或逃走。從演化角度來看，若我們對高處、深水、黑暗完全不害怕，反而更容易發生意外。某程度上，「驚」是我們得以存活的重要本能。

然而，有時大腦會把某些其實相對安全的情境當成高度危險，令身體出現與實際風險不相稱的反應。若恐懼強度大到令當事人不斷逃避相關情境，影響學習、工作或社交，甚至在僅僅想像情境的時候都出現強烈生理反應，便有可能屬於一種恐懼症。這類恐懼通常有一個明確的「對象」，例如某種動物、血液、高處或某些特定環境。當事人往往知道自己感受到的害怕「不太合理」，但就是控制不了這種感覺。

「怕水」：不只是「唔識游水」

以「怕水」為例，有人天生對水感到不安，有人則源於一次難忘的嗆水經驗，例如兒時被人推落水、游泳課時喝了幾大口池水，或者曾經在水中有窒息感。這些經驗會在大腦裡留下「水掂到頸或面等於會出事」的記憶痕跡。日後一旦再遇上類似的情境，杏仁核會迅速發出警號，即使理性部分知道「今次是安全的」，身體已經搶先一步作出恐懼反應。

恐懼不只由親身經歷學來，也可以透過旁觀或聽聞形成。從新聞或社交媒體上看見溺水意外的報道，也會在腦海裡加深「水等於危險」的印象。於是，一旦水位升高到頸部，腦裡便自動「播放」最壞的畫面。

有人因此多年不敢學游水，或者避免去海邊，甚至留在浴室都感到焦慮。「唔識游水」只是其中一個呈現的問題，更重要是如何面對一種被恐懼放大的內在威脅感──來自大腦曾經記錄過的無助或失控感。

荒謬的恐懼，也是真實的痛苦

怕水只是眾多特殊恐懼經驗的其中一個例子，日常其實不乏一些貌似荒謬的害怕。例如有人對某些密集的小孔或圖案極度抗拒，看見蜂巢、蓮蓬、海綿等會感覺渾身不自在，彷彿有東西在皮膚上爬行；另外也有人對氣球十分敏感，不單害怕爆破時的聲響，甚至在商場看見一堆色彩鮮艷的氣球，也會下意識地想走開。

旁人或會覺得當事人反應太誇張，但對他們而言，很清楚密集小孔的圖片和氣球本身並不危險，只是每次接觸相關事物，他們的身體總是自動進入戒備狀態——心跳加快、手心冒汗，就像有一個在大腦自動運行的程序，無法用意志立即關掉。

下期文章將會探討如何走出恐懼的循環。

小因醫生(精神科醫生)