在動物世界中，生存的本能促使不同物種發展出獨特的適應方式。根據自然選擇的法則，壽命較長的動物(例如烏龜、大象和鯨魚)雖然行動緩慢，但是擁有保護自己的特殊能力；壽命較短的動物(例如昆蟲、麻雀、獵豹、獅子和老虎等)則需要經常覓食和躲避危險來維持生命。職業運動員的生涯通常在二十幾至三十歲左右就會告一段落，為何會如此？

原因其實不難理解。由於職業運動員需要長時間重複相同動作，例如足球員不斷盤球射門，這些高強度訓練會對身體造成一定負擔。隨著年齡增長，許多選手在三十歲後會開始出現腳部不適或運動傷害，例如十字韌帶損傷或膝關節問題。因此，不少人會選擇轉型，擔任教練或其他相關工作。同樣，人們如果長期處於戰鬥或逃跑的狀態，最終對身體並沒有好處。

跨國精神醫學與神經生物學研究證實，長期承受壓力會透過多重生理機制侵蝕健康，從內分泌失調到細胞破壞，加速人體衰老。

過量壓力荷爾蒙是首要關鍵。當人體長期處於壓力狀態的時候，下視丘會釋放促腎上腺皮質激素釋放激素(CRH)，進而導致皮質醇濃度過量飆升，引發全身性破壞。具體影響包括免疫細胞活性降低(腫瘤監控能力隨之減弱)、促進胰島素抵抗與內臟脂肪異常堆積(糖尿病風險與中央肥胖增加)，以及海馬迴結構萎縮(顯著提升阿茲海默症)。

自律神經失調則是另一重要途徑。長期處於「戰或逃」的應激狀態會造成脈搏和血壓水平隨之上升，影響心腦血管持續收縮(中風風險上升)，並導致心肌細胞受損(心衰竭發生機率提升)。

在細胞層面，長期壓力會觸發自由基釋放，導致細胞遭到破壞，包括DNA端粒長度(Telomere)縮短(相當於生理年齡提前衰老)，粒線體(Mitochondria)能量產能衰退，以及發炎因子IL-6濃度暴增，形成氧化應激慢性發炎。

因此，對抗加速衰老的關鍵在於壓力管理和建立健康的生活方式。這包括保持規律的生活作息，有充足的睡眠，進行適量的有氧運動，學習放鬆技巧及放鬆呼吸方法，保持正常社交聯繫，並且避免過度操勞和壓力。這些做法不僅對身體健康至關重要，也對心理健康有重要影響。通過將這些習慣融入日常生活，筆者相信有望減緩衰老速度，提升整體健康和活力。

張逸和醫生

精神科專科醫生