「知情同意」(Informed consent)的定義是「在知道足夠的事實基礎上，作出理性的同意決定」。這情況通常在醫學上出現，就是病人聽取完有關的醫學解釋後，同意有關的治療方式簽名作實。若病人的健康或精神狀況不穩定（或沒有能力），未能清楚了解相關資料的時候，則需要其法定監護人（按法例指定的至親家屬）代為簽署決定。不過，在突發性及有嚴重生命危險的時候，而病人的精神狀態又未能理性地了解治療程序，也沒有足夠時間尋覓監護人，就可以豁免知情同意；醫生有權為病人最佳利益決定相關治療，而日後最好有追認的程序。此外，這種同意也可以在非治療程序中出現，例如醫學研究或公開病人個人醫學資料方面等等。

雖然知情同意主要的目的是保障病人的知情權益，但在病人簽名之後，也多少保障醫護人員的權責，免他們受無理的批評或遭人索償。「知情」的範圍通常包括以下數點：

一、治療程序的主要目的及其優點；

二、治療過程中的危險性及併發症；

三、其他可供選擇的治療方法；

四、病人有權拒絕治療而不會受到歧視；

五、若同意的話，病人如何配合治療。

若細心分析上述項目，不難發現實施上的困難，尤其是何謂「足夠知情」？因為一般病人甚至醫務人員也不可能完全明白醫療程序中所有細節，更遑論全部可能出現的後遺症。況且，每個人對醫療的反應不同，間中也會出現估計不到的意外。

不過在現實治療疾病的過程中，並不是所有醫學資料都需要病人或其家人知情同意。有些時候為了社會大眾的益處，例如出現傳染性疾病，即使病人沒有同意，法律上也要求申報病人的資料，甚至公開。另外，若病人每一次求診（特別是相當安全並不嚴重的疾病）都需要簽署知情同意文件的話，執行上會相當繁複且費時，又有可能影響良好的醫患關係。故此在這些情況下，應該可以把病人自願選擇前往這醫療機構求診，算作「間接/含蓄同意」(Implied consent)，無須簽名作實。

至於醫學研究方面，履行知情同意程序間中也出現困難。首先是某些實驗（例如測試新藥）會因病人的「知情」而失準。此外，也有一些病人已經失聯（甚至已經過世），不可能表達意見。在這等情況下，尤其是對病人健康沒有關連或額外不良影響，只要有合資格的審查小組（例如醫學倫理委員會）書面同意，醫學研究應該可以進行。

聖經也有一段關於「同意」的醫療手術事件，記載於創世記第三十四章。當時外邦人示劍的父親前來向猶太人雅各求親。雅各的兒子要求對方先同意接受「割禮」（即是男子割包皮手術），他們才可以在猶太地區居住，與以色列人相處，做買賣，甚至通婚（21-22節）。其實，這是雅各的兒子們因妹妹被示劍污辱而想出來報仇的詭計！

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