普遍來說，一個人在失去對自己非常重要的人（例如親屬、好朋友，甚至寵物等）或物（包括金錢、地位、自由等）的時候，尤其是突發及在意想不到的情況下發生，會產生一種「哀傷反應」(grief reaction)，讓人變得非常失落、傷心、茶飯不思、睡眠失調、憂愁苦悶、痛哭。由於心情非常惡劣，又往往影響日常工作、學業、娛樂等社會功能，故此，容易被診斷為「憂鬱症」(major depressive disorder)。

雖然哀傷的人若有潛在憂鬱傾向，例如有家族史，或者創傷是接二連三發生並延續不斷，真是有可能在短時間內演變成憂鬱症，但其實哀傷與憂鬱兩者有重要分別：

一、通常哀傷可以找到一個明顯及相當嚴重的引發原因（例如家人過世），而憂鬱症的誘因往往是輕微而溫和及不太顯著（例如與家人吵架、朋友過世），甚至是無緣故地漸漸嚴重起來。

二、患上憂鬱症的人通常有非常自卑的感覺，而一般哀傷的人仍然能夠保持正常自尊。

三、哀傷者通常對本來喜愛的事物仍然有愉快感覺，但憂鬱症患者對任何事情都缺乏這種感覺。

四、哀傷的人對失去的人或事，雖然有不愉快的感受及記憶，但是間中也會想起歡欣的回憶片段；而有憂鬱症的人則完全是負面的情緒及想法。

五、一般哀傷會隨著時間（通常一至三個月）而復原，雖然間中（例如在親人生辰死忌日子）會有些反覆，但患上憂鬱症的人通常沒有這種自癒過程。若不接受幫助或治療，會每況愈下。

隨著時間過去，大部分哀傷的人會漸漸回復正常生活，尤其是得到其他親友的支持與鼓勵；沒有需要接受特別服務。假若出現過度哀傷，明顯影響生理健康（例如嚴重失眠、飲食失調）及日常生活，甚至出現自殺的企圖或行為，則急需治療，包括哀傷輔導，甚至要接受精神科專家醫治。有人認為，假若一般哀傷持續超過三個月（或半年），仍然未能復原的話，則很可能屬於「複雜性哀傷」(complicated grief)，有機會演變為真正憂鬱症，故必須接受專業治療。

舊約聖經有一位義人名叫「約伯」，他在剎那間失去了眾多兒女及家財，因此有相當嚴重的哀傷反應。他說：「現在我的心極其悲傷，苦難的日子把我抓住。夜間刺透我的骨頭，痛苦啃噬我，不曾稍停。」（約伯記第三十章16至17節《環球聖經譯本》）。他的三位好朋友前來安慰他，反而激動了他的情緒，變成互相爭辯，毫無幫助。過了一段時間，他終於靠著上主的說話而完全復原。

麥基恩醫生
精神科專科醫生