大腦控制著思考方面的活動──記憶、計劃、組織、決策等等。這些認知能力影響著我們處理日常事務，以及我們能否獨立生活。隨著人們年紀增長，某些思考上的變化是常見的，例如在尋找詞彙和回憶名字時，速度變慢；難以同時進行多項工作；注意力下降等等。

這些能力改變的原因都與大腦變化有關，因為大腦中某些部位開始萎縮，包括那些對學習和其他與認知能力有關的部分。在大腦的特定區域內，神經細胞之間的通訊可能變得無效；而且，大腦中的血液流量可能減少，出現炎症的機會會增加。

雖然這些變化影響認知能力，但即使是健康的長者也有機會受影響。例如有一些長者會發現他們進行複雜的記憶或學習測試時，表現不如年輕人。不過，要是給予長者足夠的時間來學習一件事情，他們的表現通常能與年輕人一樣。越來越多證據表明，大腦有保持著改變和適應的能力，令人隨著年紀增長也可以接受新挑戰。

越來越多科學證據表明大腦與身體之間的密切關係，身體健康狀況的變化會影響大腦。舉例來說，有一項美國國家老齡化研究所(National Institute on Aging)的研究，他們對近3,000名老年人進行研究，顯示了健康的生活方式因素，包括適量運動、不吸煙、不過量飲酒、遵循地中海式飲食，以及參與認知訓練活動。這些生活方式帶來重要的益處。那些遵循上述四項或五項方式的人與只遵循一項或不遵循的人相比，發展出阿茲海默症（其中一種認知障礙症）的風險低了60%；而那些遵循兩項或三項的人，風險則降低了37%。

在另一項研究中發現，體力活動水平較高的老年人與活動量較少的同齡人相比，認知衰退的速度更慢；而身體健康影響大腦健康的另一個例子與心臟有關。觀察性研究發現，中年時期高血壓及其他心血管風險因素（如糖尿病和吸煙）會增加發展認知障礙症的風險。

大腦不能避免隨著年紀退化，但是的確有不同的方法可以延緩退化的速度，使長者有更年輕的大腦去應付日常生活。

黎智麟醫生
精神科專科醫生

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香港有不少人飼養寵物，常見的寵物有貓和狗。人與寵物的互動(Human-animal Interaction)包括了凝望著寵物和給寵物各種類型的照顧。研究指出，這些與寵物互動的行為可以增強人的專注力、短期記憶力和減少對壓力的負面反應。除此之外，寵物可以給人情感寄託。但是，你有沒有想過飼養寵物可以幫助長者維持認知能力呢？

美國在2022年發表一份研究報告，該報告探討人們持續飼養寵物和認知能力的關係。他們比較了飼養寵物超過5年、飼養寵物不超過5年，以及沒有飼養寵物的人士的認知功能。結果顯示，65歲及以上飼養寵物已超過5年的受訪者的綜合認知得分高於沒有飼養寵物的群組；而長期飼養寵物同時與較高的立即和延遲詞語回憶分數有關。有趣是，在65歲以下的受訪者中，寵物飼養者與非寵物飼養者在認知得分上並沒有顯著差異。該研究表明，持續飼養寵物可能有助於維持老年人的認知能力。

學者指出，人與寵物之間的情感聯繫與催產素(Oxytocin)有關。催產素是在下丘腦產生的一種神經肽(Neuropeptide)，它影響泌乳、生殖功能及母嬰間的關係。除了上述這些功能，催產素還被證實能夠影響人類的社交認知和記憶處理。所以，飼養寵物可以藉著這個機制幫助長者維持一定的認知能力。

另一個機制就是長期飼養寵物的人可能有較多體力活動，例如要到公園遛狗。研究顯示，他們會有較低的身高體重指標和糖尿病指標，以及相對輕微的高血壓情況。即是他們的身體狀況平均較為健康。這樣健康的生活也是令長者的認知能力減慢退化的其中一個原因。

雖然研究顯示，飼養寵物可能對認知能力有幫助，但值得留意一點，就是認知能力較好的長者有較大的能力和機會去飼養一隻寵物。因此，長者飼養寵物與維持認知能力可能只是一個關聯而不是一種確切的關係。飼養寵物須要考慮一些實際情況，例如居住的地方是否容許飼養寵物。另外，當寵物生病了或者離世，也會出現令長者擔心及傷心的情況。

飼養寵物的確有不同可能的機制去維持長者的認知能力，在思索及評估不同的實際情況後；若許可，可讓長者通過領養的方式去尋找想照顧的寵物。

黎智麟醫生
精神科專科醫生

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隨著醫學發達，生活又得到改善，人們的壽命便越來越長。在1950年，全世界沒有一個國家的65歲以上人口超過11%，但在2000年，該類別的人口已達到18%；預計在2050年，便急升至38%（即21億人），比起10-24歲的年輕人總數（20億）還要多（參考「聯合國人口分部」(United Nations Population Division)資料）。

雖然人的歲數會不斷增加，但不等於生命質素會同步提升。因此，近年開始流行「健康高齡/金齡」(Healthy ageing)概念，並加以推廣。「世界衞生組織」(W.H.O.)已經把2020至2030年定位為「健康高齡十年」，並推行全球策略及行動計劃。當中包括了以下重點(E Rudnicka et al, 2020, Maturitas, vol.139)：

一、支援會員國家推行相關計劃及有關行動；

二、全球蒐集更精準的數據及提升健康高齡的研究；

三、以衞生系統配合長者實質需要；

四、為長遠綜合服務的需要打下基礎，並保證有足夠人力資源；

五、負擔對抗「歧視老人」(ageism)的全球運動；

六、增強對長者友善的城市、社區的全球網絡。

依據「世衞」（「世界衞生組織」簡稱）提出的定義，「健康高齡」指在年長的時候，能夠發展及維持一個有「功能能力」(functional ability)的健康過程。這「能力」能夠讓長者有心力去做他們心底珍惜的事情，實際上包括以下幾方面：

一、能夠滿足基本需要；

二、能夠學習、提升及作出決定；

三、能夠活動自如；

四、能夠建立及維持關係；

五、能夠對社會作出貢獻(JR Beard et al, 2016, The Lancet, vol.387)。

「環球天道傳基協會」在未來數月內，將會在此「談天說道」項目之中開闢新專欄，名為「健康金齡」。本著基督教精神，以身心靈的角度廣泛地探討相關題目，以饗讀者。歡迎讀者來信發問或回應，並給予寶貴的意見。

麥基恩醫生
「環球天道傳基協會」義務總幹事