香港有不少人飼養寵物，常見的寵物有貓和狗。人與寵物的互動(Human-animal Interaction)包括了凝望著寵物和給寵物各種類型的照顧。研究指出，這些與寵物互動的行為可以增強人的專注力、短期記憶力和減少對壓力的負面反應。除此之外，寵物可以給人情感寄託。但是，你有沒有想過飼養寵物可以幫助長者維持認知能力呢？

美國在2022年發表一份研究報告，該報告探討人們持續飼養寵物和認知能力的關係。他們比較了飼養寵物超過5年、飼養寵物不超過5年，以及沒有飼養寵物的人士的認知功能。結果顯示，65歲及以上飼養寵物已超過5年的受訪者的綜合認知得分高於沒有飼養寵物的群組；而長期飼養寵物同時與較高的立即和延遲詞語回憶分數有關。有趣是，在65歲以下的受訪者中，寵物飼養者與非寵物飼養者在認知得分上並沒有顯著差異。該研究表明，持續飼養寵物可能有助於維持老年人的認知能力。

學者指出，人與寵物之間的情感聯繫與催產素(Oxytocin)有關。催產素是在下丘腦產生的一種神經肽(Neuropeptide)，它影響泌乳、生殖功能及母嬰間的關係。除了上述這些功能，催產素還被證實能夠影響人類的社交認知和記憶處理。所以，飼養寵物可以藉著這個機制幫助長者維持一定的認知能力。

另一個機制就是長期飼養寵物的人可能有較多體力活動，例如要到公園遛狗。研究顯示，他們會有較低的身高體重指標和糖尿病指標，以及相對輕微的高血壓情況。即是他們的身體狀況平均較為健康。這樣健康的生活也是令長者的認知能力減慢退化的其中一個原因。

雖然研究顯示，飼養寵物可能對認知能力有幫助，但值得留意一點，就是認知能力較好的長者有較大的能力和機會去飼養一隻寵物。因此，長者飼養寵物與維持認知能力可能只是一個關聯而不是一種確切的關係。飼養寵物須要考慮一些實際情況，例如居住的地方是否容許飼養寵物。另外，當寵物生病了或者離世，也會出現令長者擔心及傷心的情況。

飼養寵物的確有不同可能的機制去維持長者的認知能力，在思索及評估不同的實際情況後；若許可，可讓長者通過領養的方式去尋找想照顧的寵物。

黎智麟醫生
精神科專科醫生

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