在1969年，日本有一位在著名新聞企業海外運輸部工作的29歲男職員，工作期間突然中風離世，是首位被報道因工作而死亡的個案。直至1978年，由於類似情況增加，才被日本傳媒嚴肅留意，稱之為「職業性突發死亡綜合症」(Occupational Sudden Death Syndrome)，也簡稱為「過勞死」(日文是‘karoshi’)。這些患者大多數因心臟病或中風去世，以男性居多，屬於中年或以上年齡；不限於勞動低下階層，也包括管理高層。

社會學家認為當時是日本社會從二次大戰後復原過來，需要工人努力長時間工作來振興經濟。後來到上世紀80年代，日本經歷一段時間經濟泡沫爆破，需要大量裁員；結果留下來的員工便要額外加班保持產量。有統計顯示，當時一般工人平均每周工作60小時或以上，而部分人更是每天工作超過12小時，而且長年沒有休假，因而「過勞死」情況嚴重。在引起世界注意之後，日本勞動省及國際勞工組織，也陸續作出一些回應。

至於致死原因，眾說紛紜。目前，醫學上還沒有足夠證據來確定單純工作忙碌會令一個身體健康的人死亡。故此，有人認為死者本身早有一些已知或未知的疾病，只是因工作導致疲勞過度，缺乏足夠睡眠及營養飲食，導致病情惡化而死亡。另外，有人認為工作壓力太大，影響了抵抗力，又容易濫用酒精或藥物，因而增加患上糖尿病、血壓高、心臟病、癌症等致死疾病機會。除了病發死亡外，也出現一些員工自殺，稱為「過勞自殺」。除上述原因之外，還有兩點：

一、服務多年而又忠心的員工被公司解僱、被迫辭職或受上級欺凌，因而產生自殺念頭。

二、在中層及管理階層的員工一方面要保護員工福祉，另一方面則為公司裁員，在兩難之間感覺絕望。

其實這種情況並不限於日本，在其他急速發展的國家也有出現。此外，在疫情爆發，需要「封城」的時候，不少人的工作時間及辛勞增加，因此提升了死亡風險。

要減少這種「過勞死」的情況，一個最基本的方法就是法定「最高工時」。只可惜目前很多國家尚未有此等法例，而當地的勞工團體也只著重爭取「最低工資」。當然也有不少僱主擔心這法例導致成本增加，但研究指出，過長工作時間反而會使工作效率及產品質量下降。此外，假若有僱員因工作時間過長而倒下來，反而增加醫療保險費用，甚至影響公司信譽。

新約聖經的保羅教導僱主，這樣說：「你們作主人的，要公平地對待僕人，因為知道你們也有一位主在天上。」(歌羅西書4:1)

麥基恩醫生
精神科專科醫生

*本文摘錄自新書《趣異跨文化綜合症》