大腦控制著思考方面的活動──記憶、計劃、組織、決策等等。這些認知能力影響著我們處理日常事務，以及我們能否獨立生活。隨著人們年紀增長，某些思考上的變化是常見的，例如在尋找詞彙和回憶名字時，速度變慢；難以同時進行多項工作；注意力下降等等。

這些能力改變的原因都與大腦變化有關，因為大腦中某些部位開始萎縮，包括那些對學習和其他與認知能力有關的部分。在大腦的特定區域內，神經細胞之間的通訊可能變得無效；而且，大腦中的血液流量可能減少，出現炎症的機會會增加。

雖然這些變化影響認知能力，但即使是健康的長者也有機會受影響。例如有一些長者會發現他們進行複雜的記憶或學習測試時，表現不如年輕人。不過，要是給予長者足夠的時間來學習一件事情，他們的表現通常能與年輕人一樣。越來越多證據表明，大腦有保持著改變和適應的能力，令人隨著年紀增長也可以接受新挑戰。

越來越多科學證據表明大腦與身體之間的密切關係，身體健康狀況的變化會影響大腦。舉例來說，有一項美國國家老齡化研究所(National Institute on Aging)的研究，他們對近3,000名老年人進行研究，顯示了健康的生活方式因素，包括適量運動、不吸煙、不過量飲酒、遵循地中海式飲食，以及參與認知訓練活動。這些生活方式帶來重要的益處。那些遵循上述四項或五項方式的人與只遵循一項或不遵循的人相比，發展出阿茲海默症（其中一種認知障礙症）的風險低了60%；而那些遵循兩項或三項的人，風險則降低了37%。

在另一項研究中發現，體力活動水平較高的老年人與活動量較少的同齡人相比，認知衰退的速度更慢；而身體健康影響大腦健康的另一個例子與心臟有關。觀察性研究發現，中年時期高血壓及其他心血管風險因素（如糖尿病和吸煙）會增加發展認知障礙症的風險。

大腦不能避免隨著年紀退化，但是的確有不同的方法可以延緩退化的速度，使長者有更年輕的大腦去應付日常生活。

黎智麟醫生
精神科專科醫生

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